Las pinturas de la Edad de Piedra en los abrigos rupestres de Bhimbetka en Madhya Pradesh son las huellas más antiguas conocidas de la vida humana en la India. Los primeros asentamientos humanos permanentes aparecieron hace más de 9.000 años y poco a poco se desarrollaron en lo que hoy se conoce como la cultura del valle del Indo, la cual tuvo su florecimiento alrededor del año 3300 a. C., en el oeste del actual territorio de la India. Tras su caída, comenzó un período védico, que sentó las bases del hinduismo y otros aspectos culturales de la sociedad India temprana, periodo que terminó en el 500 a. C. Alrededor del año 550 a. C., en todo el país se establecieron muchos reinos independientes y otros estados conocidos como "Mahajanapadas".

En el siglo III a.C., la mayor parte del sur de Asia fue conquistado por Chandragupta Maurya para unirlos al Imperio Maurya, el cual floreció bajo el mando de Asoka el grande. Desde el siglo III d.C., la dinastía Gupta llevó al Imperio a un período de prosperidad que se conoce como la antigua "Edad de oro de la India". Por otro lado, los Imperios de los Chalukya, los Chola y los Vijayanagara se desarrollaron en la parte meridional de India. La ciencia, los avances tecnológicos, la ingeniería, el arte, la lógica, los lenguajes, las obras literarias, las matemáticas, la astronomía, la religión y la filosofía tuvieron un periodo de prosperidad y desarrollo bajo el patrocinio de estos reyes.

Tras las invasiones desde Asia central entre los siglos X y XII, gran parte del norte de la India cayó bajo el dominio del Sultanato de Delhi y más tarde del Imperio mogol. Bajo el reinado de Akbar el grande, India disfrutó de un amplio progreso cultural y económico, así como de una época de armonía religiosa. Gradualmente, los emperadores mogoles ampliaron sus imperios para cubrir gran parte del subcontinente. Sin embargo, en el noreste de la India, el poder dominante fue el reino Ahom de Assam, uno de los pocos reinos que se resistieron a la dominación de los mogoles. Durante el siglo XIV, la primera gran amenaza para el poder imperial mogol provino del rey rajput Maha Rana Pratap de Mewar, y más tarde de un estado hindú conocido como Imperio Maratha o Confederación Maratha, que en el siglo XVIII dominó gran parte del territorio de la India.

Desde el siglo XVI, varias potencias europeas, como Portugal, los Países Bajos, Francia y el Reino Unido, establecieron puestos comerciales y más tarde tomaron ventaja de los conflictos internos para establecer colonias en el país. Para 1856, la mayor parte de la India estaba bajo el control de la Compañía Británica de las Indias Orientales. Un año más tarde, una insurrección a nivel nacional de unidades militares y reinos rebeldes, conocida como la "Primera guerra de independencia India" o el "Motín cipayo", desafiaron seriamente el control de la empresa, aunque finalmente fueron derrotados. Como resultado de la inestabilidad, la India fue llevada bajo el control directo de la Corona Británica.
 
En el siglo XX, una lucha a nivel nacional por la independencia fue alentada por el Congreso Nacional Indio y otras organizaciones políticas. El líder indio Mahatma Gandhi concentró a millones de personas en varias campañas nacionales de desobediencia civil bajo una política de no violencia.

El 15 de agosto de 1947, India obtuvo la independencia del dominio británico, al mismo tiempo que las zonas de mayoría musulmana se separan para formar un estado independiente, Pakistán. El 26 de enero de 1950, la India se convirtió en una república y una nueva Constitución entró en vigor.

Desde la independencia, la India ha enfrentado varios problemas de violencia religiosa, clasismo, el movimiento naxalita, el terrorismo y las insurgencias de las regiones separatistas, especialmente en Jammu, Cachemira y el noreste de India. Desde la década de 1990 los ataques terroristas han afectado a muchas ciudades indias. El país no ha podido resolver la disputas territoriales con China, que en 1962 llevaron a la guerra Chino-India; y con Pakistán, que resultó en varias guerras en 1947, 1965, 1971 y 1999. India fue uno de los fundadores de la Organización de las Naciones Unidas (como India Británica) y del Movimiento de Países No Alineados. En 1974, India realizó una prueba nuclear subterránea y en 1998 otras cinco pruebas, convirtiéndolo en un Estado nuclear. Desde inicios de 1991, importantes reformas económicas han ido transformando a la India en una de las economías de más rápido crecimiento en el mundo, aumentando su influencia global.

La Constitución de la India, la más larga de cualquier nación independiente en el mundo, entró en vigor el 26 de enero de 1950. El preámbulo de la Constitución define a la India como una república soberana, socialista, secular y democrática. India tiene un parlamento bicameral, el cual se rige bajo el sistema Westminster. Su forma de gobierno fue tradicionalmente descrita como "casi-federalista" con una fuerte tendencia a la centralización, teniendo los estados un poder más débil, pero desde finales de la década de 1990, ha crecido cada vez más el federalismo, como resultado de los cambios políticos, económicos y sociales.

El presidente de la India es el jefe de Estado y es elegido indirectamente por un colegio electoral, para un mandato de cinco años. El primer ministro es el jefe de Gobierno y ejerce la mayoría de las funciones del poder ejecutivo. Nombrado por el Presidente, el primer ministro por lo general es simpatizante del partido o alianza política que cuenta con la mayoría de los asientos en la cámara baja del parlamento. El poder ejecutivo consiste en el presidente, el vicepresidente y el Consejo de Ministros (siendo el gabinete su Comité Ejecutivo), encabezado por el primer ministro. Cualquier ministro del Consejo debe ser un miembro de cualquier cámara del parlamento. En el sistema parlamentario indio, el poder ejecutivo está subordinado al poder legislativo, el primer ministro y su Consejo son vigilados directamente por la cámara baja del parlamento.

El poder legislativo en India está representado por el parlamento bicameral, que consiste en la cámara alta, llamada la Rajya Sabha (Consejo de los Estados) y la cámara baja llamada el Lok Sabha (cámara del pueblo). La Rajya Sabha, es un órgano permanente, cuenta con 245 miembros sirviendo por términos de seis años. La mayoría de ellos son elegidos indirectamente por las legislaturas estatales y territoriales, mediante representación proporcional. 543 de los 545 miembros del Lok Sabha son elegidos directamente por voto popular para representar a determinados grupos sociales por periodos de cinco años. Los otros dos miembros son nombrados por el presidente de la comunidad anglo-india.

India cuenta con un poder judicial unitario de tres niveles, que consiste en la Suprema Corte de Justicia, encabezada por el Juez Presidente de la India, veintiún tribunales superiores, y un gran número de tribunales de primera instancia.La Suprema Corte tiene jurisdicción original sobre casos relacionados con los derechos humanos fundamentales y sobre las disputas entre los gobiernos estatal y federal, así como la jurisdicción sobre las apelaciones en los tribunales superiores. Es judicialmente independiente, y tiene el poder de declarar y aprobar leyes y de revocar las leyes de algún estado que se perciban como anticonstitucionales. El papel que ejerce como el mejor intérprete de la Constitución, es una de las funciones más importantes de la Suprema Corte

La República de la India se compone de 28 estados y siete territorios de la Unión. Todos los estados y los dos territorios de la Unión de Pondicherry y el territorio Capital Nacional de Delhi, eligen el patrón de sus legislaturas y gobiernos por medio del modelo de Westminster. Los otros cinco territorios de la Unión son regidos directamente por el gobierno federal, a través de varios administradores designados. En 1956, en virtud de la Ley de Reorganización de los Estados, el territorio de la India se dividió basándose en aspectos lingüísticos. Desde entonces, esta estructura ha permanecido prácticamente sin cambios. Cada estado o territorio de la Unión se divide en distritos administrativos. Los distritos a su vez se dividen en tehsils y, finalmente, en aldeas.

La India se encuentra dividida en:

28 Estados

India es la democracia más poblada en el mundo. Durante gran parte de la vida independiente del país, el gobierno federal ha sido dirigido por el Congreso Nacional Indio (INC). La política en los estados es dominada por varios partidos nacionales, incluyendo el INC, el Bharatiya Janata Party (BJP), el Partido Comunista de la India (Marxista) (CPI (M)) y otros partidos regionales. De 1950 a 1990, salvo dos breves periodos, el INC disfrutó de una mayoría parlamentaria. El INC salió del poder entre 1977 y 1980, cuando el partido Janata ganó la elección, debido en parte al descontento general con la declaración de estado de emergencia por parte de la entonces primera ministra Indira Gandhi. En 1989, una coalición del Frente Nacional dirigida por el partido Janata Dal, en alianza con una coalición del Frente de Izquierda ganó las elecciones, pero logró mantenerse en el poder por sólo dos años. En las elecciones de 1991 ningún partido político obtuvo una mayoría absoluta, por lo que el INC formó un gobierno de minoría bajo el mando del primer ministro P. V. Narasimha Rao, el cual permaneció en el poder por cinco años.

Los años entre 1996 y 1998 fueron un período de agitación en el gobierno federal con varias alianzas de corta duración intentando estabilizar al país. El BJP formó un gobierno brevemente en 1996, seguido por la coalición del Frente Unido que excluyó tanto al BJP como al INC. En 1998, el BJP formó con otros partidos más pequeños la Alianza Democrática Nacional (NDA), la cual obtuvo la victoria y se convirtió en el primer gobierno no congresista que terminó un mandato completo de cinco años. En las elecciones generales de 2004, el INC ganó la mayoría de asientos en el Lok Sabha y formó un gobierno con una coalición denominada la Alianza Progresista Unida (UPA), apoyada por diversos partidos de izquierda y miembros de la oposición al BJP. La UPA nuevamente llegó al poder en las elecciones generales de 2009; sin embargo, la representación de los partidos de izquierda dentro de la coalición se redujo significativamente. Manmohan Singh se convirtió en el primer primer ministro en ser reelegido después de completar un mandato completo de cinco años desde las elecciones de 1962, en las que Jawaharlal Nehru fue reelegido en su cargo.

Desde su independencia en 1947, la India ha mantenido relaciones cordiales con la mayoría de las naciones. Tuvo un papel destacado en la década de 1950, cuando se mostró a favor de la independencia de las colonias europeas en África y Asia. India estuvo involucrada en dos intervenciones militares breves en dos países vecinos: la Fuerza de mantenimiento de paz de India en Sri Lanka y en la Operación Cactus en Maldivas. India es miembro de la Mancomunidad de Naciones y miembro fundador del Movimiento de Países No Alineados. Después de la guerra Chino-India y la guerra Indo-pakistaní de 1965, las relaciones entre la India y la Unión Soviética disminuyeron, y continuaron de esta forma hasta el final de la Guerra Fría. India ha luchado dos guerras con Pakistán por la disputa de Cachemira. Una tercera guerra entre la India y Pakistán en 1971 dio lugar a la creación de Bangladesh (entonces Pakistán Oriental). Roces y conflictos adicionales han tenido lugar entre las dos naciones sobre el glaciar de Siachen. En 1999, India y Pakistán libraron una guerra no declarada en Kargil.

 En años recientes, India ha jugado un papel influyente en la Asociación Sudasiática para la Cooperación Regional (ASACR) y en la Organización Mundial del Comercio (OMC). India ha proporcionado alrededor de 55.000 militares indios y personal de la policía india para servir en 35 operaciones de mantenimiento de paz de la ONU a través de cuatro continentes. A pesar de las críticas y de las sanciones militares, la India se ha negado sistemáticamente a firmar el Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares (TPCEN) y el Tratado de No Proliferación Nuclear (NPT), prefiriendo mantener la soberanía sobre su programa nuclear. Aperturas recientes del gobierno de la India han fortalecido las relaciones con los Estados Unidos, China y Pakistán. En la esfera económica, India tiene relaciones estrechas con otras naciones en desarrollo de América del Sur, Asia y África.

India mantiene la tercera fuerza militar más grande del mundo, que consiste en el ejército, la marina, la fuerza aérea y las fuerzas auxiliares tales como las fuerzas paramilitares, la guardia costera y el mando estratégico de fuerzas. El presidente de la India es el Comandante Supremo de las fuerzas armadas. India mantiene una estrecha cooperación para su defensa con Rusia y Francia, que son sus principales proveedores de armas. La Organización para la Investigación y Desarrollo de la Defensa de la India (DRDO) supervisa el desarrollo indio de armas sofisticadas y equipos militares, incluyendo misiles balísticos, aviones de combate y tanques, para reducir la dependencia de la India hacia las importaciones del extranjero. En 1974, India se convirtió en una potencia nuclear, luego de realizar un ensayo nuclear inicial, la operación Smiling Buddha, y posteriormente varias pruebas subterráneas en 1998. India mantiene una política nuclear de "no primer uso". El 10 de octubre de 2008, se firmó el Acuerdo Nuclear Civil Indo-Estadounidense, para poner fin a las restricciones sobre el comercio de tecnología nuclear, con lo que la India se convirtió en el sexto país con mayor energía nuclear de facto en el mundo.